最早的鉚釘是木制或骨制的小栓釘，最早金屬變形體可能就是我們今天知道的鉚釘的祖先。毫無疑問，它們是人類已知金屬連接的最古老的方法，可以追溯到最初使用可鍛金屬那么遠，例如：青銅器時代埃及人用其把開槽型車輪外線的六個木制扇形體鉚接緊固在一起，希臘人成功地用青銅澆鑄大型塑像之后，再用它把各部件鉚合在一起。
1916年，當英國飛機制造公司的H·V懷特第一次取得可以單面鉚接的盲鉚釘專利的時候，人們幾乎沒有料到這種鉚釘今天會應用的這樣廣泛。從航天航空到辦公機器、電子產品以及運動場設備等，可以說，這種盲鉚釘現已成為有效而穩固的機械連接方法。
空心鉚釘多半是為制造或維修馬具裝備而發明的，空心鉚釘究竟什么時間發明的，人們并不十分清楚，但是馬具是在公元9世紀或10世紀間就發明出來了。鉚接的馬具與掛了釘的馬蹄一樣，把奴隸從沉重的勞設中解放出來，鉚釘還引發了很多重要發明，如銅鐵工人用的鐵式鉗子和牧羊毛剪子等。
實心鉚釘：
利用自身形變或過盈連接被鉚接件的零件。 實心鉚釘一般為鋁、銅、鐵等材質，表面處理為鍍白鋅。使用鉚釘對連接件實行的一種剛性連接，是不可拆卸的。小型鉚釘可以冷鉚，大型鉚釘就是在紅熱狀態下熱鉚。實心鉚釘可廣泛用于刀具、文具賬冊、鎖具、頭盔汽車五金箱包、童車、汽車離合器鋼片、摩托車配件及家用電器類。
空心鉚釘：
需用鉚釘機（設備）鉚接，鉚接后背面是翻口的，貼合平面的鉚釘。空心鉚釘由中空鉚釘本體和鉚釘心軸構成，中空鉚釘本體由軸部和該軸部一端的凸緣構成；將心軸一端上形成的頭部插入到與鉚釘本體的凸緣相反側的鉚釘本體軸部端部的位置，使心軸軸部從小直徑的斷裂部分開始斷裂而進行強力拉伸，使鉚釘本體軸部發生擴徑而變形，由這變形軸部部分和凸緣對面板等被安裝構件進行安裝。空心鉚釘重量輕，釘頭弱，用于隨載荷不大的非金屬材料的鉚接場合。